Sur la piste... Banteay Srei, le temple khmer pillé par André Malraux

C'est l'un des sommets de l'art khmer, l'un des trésors de la zone des temples d'Angkor. Mais pour l'histoire littéraire française, c'est aussi le lieu d'une aventure rocambolesque. De tous les temples khmers, le Banteay Srei, la citadelle des femmes, construit au Xe siècle, est l'un de ceux où la statuaire est la plus raffinée.

Au début des années 1920, André Malraux, qui n'est pas encore un écrivain connu et reconnu, son épouse Clara et leur ami Louis Chevasson, découpent des statues sur le site. En décembre 1923, les aventuriers parviennent à extraire une tonne de pierre sculptée et quatre morceaux de bas reliefs qu'ils espèrent revendre à des collectionneurs. Mais dès leur retour à Phnom Penh, le trio est arrêté et André Malraux est condamné en juillet 1924 à trois ans de prison. De retour à Paris, Clara mobilise l'intelligentsia parisienne pour sortir son homme de cette mauvaise passe. André Breton, Jean Paulhan ou André Gide volent à son secours. Et la peine de Malraux sera réduite à un an et huit mois avec sursis, sans interdiction de séjour. Il continuera sa carrière d'écrivain, de cinéaste, puis d'homme politique aux côtés du Général de Gaulle.

Cette aventure - ou plutôt cette mésaventure - donnera naissance à La Voie Royale, publiée en 1930 chez Grasset. Devenu un classique, le livre raconte l'histoire du jeune archéologue Claude Vannec et du vieux Perken. Après avoir dérobé des bas-reliefs dans les temples, ils sont abandonnés par leur guide et entament une errance à travers la jungle au fil d'un roman existentialiste, plein de la moiteur de la forêt tropicale.

De proportion réduite, le Banteay Srei, construit en latérite et en grès rose conserve une ambiance intime, loin de l'impressionnant d'Angkor Wat. Le temple, remarquablement restauré, dévoile de nombreuses frises finement sculptées, représentant des scènes de la mythologie hindouiste, Vishnu, Indra, des passages du Mahabharata et du Ramayana. Chaque centimètre carré est une merveille absolue !

Voici une série de photos prises sur place durant l'été 2010.